▲南非人类学家在约翰尼斯堡西北大约50公里处发现了原始人骨骼化石，这是美国《国家地理》杂志根据骨骼化石制作的复原效果图。
科研人员通过分析一种唾液蛋白质基因的演化过程发现，大约15万年前，撒哈拉以南非洲人的祖先曾与一种前所未知的原始人类有过基因交流。
美国纽约州立大学布法罗分校发布的新闻公报说，这一“幽灵“人种可能是直立人的一支，也可能是一个与已知原始人类都不相同的物种。该发现进一步表明，当代人类即智人与其他原始人类之间的基因交流并不罕见。
近年来，越来越多的研究发现，智人的祖先与其他原始人类有过基因交流，包括尼安德特人、丹尼索瓦人等。这项发表在英国《分子生物学与进化》杂志上的研究意味着，智人的血统比原先认为的要复杂。
由纽约州立大学布法罗分校研究人员及其他机构同行组成的研究团体报告说，他们对2500名现代人类的基因组样本进行分析，研究与唾液中MUC7黏蛋白相应的基因如何演化。结果发现，在撒哈拉以南非洲的一组样本中，该基因呈现截然不同的面貌，与其他现代人的差异非常大，甚至超过了其他现代人与尼安德特人或丹尼索瓦人的差异。
研究人员认为，这些非洲人的祖先曾与一种尚未发现化石证据的原始人类杂交。两个物种的祖先在约150万年至200万年前走上不同的进化道路，彼此分离，但他们并非从此井水不犯河水，大约在15万年前，该“幽灵“人种的基因渗入了智人的基因组。
新研究还发现，MUC7基因影响着口腔内微生物群落的构成，它编码的蛋白质可能会增强唾液对微生物的黏着力，帮助口腔清除入侵的病原体。
