科学家表示研究出可在没有残骸的情况下，从洞穴尘土中提取古人类的微量DNA。根据美国《科学》期刊27日刊登的论文，这种技术对于再现人类的进化史可能很有价值，因为骨骼化石，目前提取古代DNA的主要来源，即便在有间接证据证明史前人类曾活动过的地方也很罕见。
论文作者之一德国马克斯普朗克进化人类学研究所遗传学家马蒂亚斯迈尔表示许多洞穴里有石制工具，但没有骨骼。现在每个有人类活动痕迹的洞穴都能提供寻找古人类DNA的可能性。
研究人员从欧洲和俄罗斯7个已知古人类，从55万年前到1.4万年前进入或生活过的洞穴中，采集85份沉积物样本。研究人员改良先前用于寻找动植物DNA的方法，用来寻找古人类和其他哺乳动物的遗传物质。科学家重点寻找的是通过母系遗传的线粒体DNA，因为这种DNA特别适合用来区分关系密切的物种。通过对受损分子进行分析，科学家能够将古代遗传物质与现代人遗留的物质区分开来。
研究人员发现12种哺乳动物存在的证据，其中有一些是绝种动物，比如长毛象、披毛犀、洞熊和洞鬣狗。 不过，科学家在对类人DNA样本进行处理后，在4个地点采集的样本中发现丹尼索瓦人和尼安德特人的遗传痕迹。丹尼索瓦人是古人类的一个神秘分支，最早在西伯利亚的一个洞穴中被发现。 重要的是，发现尼安德特人DNA的地点之一是比利时一个名叫特鲁阿尔韦斯的洞穴，在这个洞穴中从未发现过人骨，但里面的石制工具和带有砍削痕迹的动物骸骨显示人类曾造访过这个洞穴。
迈尔说，这种新方法大大增加考古学家可以寻找遗传痕迹地点的数量，有助于填补人类进化史与迁徙史上的空白，比如尼安德特人的分布范围有多大、哪些石制工具是他们制造的。 通过这种新方法，科学家也许还能大大拓展对丹尼索瓦人有限的认识，如今仍能在美拉尼西亚人和澳洲原住民身上找到丹尼索瓦人的DNA。
