医学界普遍认为，令现代人闻之色变的癌症是不良的生活和饮食习惯引致，但科学家最近在一块于南非出土、有逾170万历史的古人类脚骨化石上，发现癌症的痕迹，或颠覆现代人对癌症起源的认知。
南非金山大学（University of the Witwatersrand）演化学研究所等科学家组成的团队，在距离约翰内斯堡西北约50公里的豪登省斯瓦特科兰斯（Swartkrans）化石遗址中，出土一块现代人远古祖先的左足骨骼化石。科学家以2D及3D微电脑断层扫描技术扫描化石后，发现其趾骨内的组织呈椰菜花状，显示有异常生长的情况。研究人员于是将之与现代骨癌病人的活组织样本照片对照，结果发现两者极接近，因此认为远古人类可能亦患骨癌。
然而，研究人员无法确定该块趾骨是属于成人或小孩，亦无法确定是否因骨癌而死。但有一样可肯定的是，骨癌令远古人类的脚部感到十分疼痛，令他举步维艰。
除了上述的趾骨化石外，研究人员又在另一块于斯瓦特科兰斯数公里外，玛拉帕（Malapa）洞穴发现的南方古猿源泉种小童的椎骨标本上，发现有良性肿瘤迹像。南方古猿源泉种同时具有原始人及现代人的特征，被认为更接近今日人类的人种，其生存年份可远溯至198万年前。在此之前，有关人类最早出现肿瘤的科学证据，是在克罗地亚出土、12万年前的尼安德特人化石上发现。
研究人员指，上述两项发现意味在远古时候，没有任何环境因素和变数的情况下，癌症就出现了，而且至今依然存在，这改变了人们对癌症起源和变化过程的理解。有关研究刊登于近日出版的《南非科学期刊》。
